Un médicament contre l’Alzheimer pour les enfants autistes

Des essais cliniques de médicaments contre l’Alzheimer et la sclérose latérale amyotrophique (SLA) ont révélé des effets encourageants sur des enfants autistes, selon des résultats préliminaires présentés lundi à Montréal au 4e Symposium international sur les troubles du spectre de l’autisme (TSA).

Jusqu’à maintenant, les médicaments qu’on donnait aux enfants autistes étaient empruntés à d’autres pathologies présentant certains symptômes similaires, comme l’hyperactivité ou le déficit d’attention. Une meilleure connaissance des origines biologiques du trouble du spectre de l’autisme, sur les plans neurologiques et génétiques, permet toutefois depuis quatre ans à des équipes de l’hôpital pour enfants Holland Bloorview, à Toronto, en collaboration avec plusieurs universités au Canada et aux États-Unis, de tester des médicaments ciblant spécifiquement ses causes.

«Les connections dans le cerveau d’une personne autiste sont organisées d’une façon différente et spécifique. Les connections courtes sont hyper efficaces alors que les connections longues sont inefficaces, ce qui peut expliquer la difficulté à faire des raisonnements complexes et sociaux, a donné en exemple Dr Evdokia Anagnostou, chercheuse à Holland Bloorview. Il est possible de modifier la connectivité fonctionnelle dans le cerveau à l’aide de certains composés chimiques.»

Or, des chercheurs ont observé des similitudes entre les particularités biologiques du TSA et celles de l’Alzheimer et de la SLA. Ils ont testé les effets de la mémantine, un médicament pour l’Alzheimer, sur 22 enfants autistes. Les premiers résultats indiquent que les habiletés à parler et à bouger, de même que le quotient intellectuel de ceux ayant reçu le médicament, se sont significativement améliorées comparativement à ceux ayant reçu le placebo.

«C’est une nouvelle stratégie. Au lieu de traiter les symptômes, on veut cibler les racines biologiques.» – Dr Evdokia Anagnostou, neurologue

Un essai impliquant le riluzole, un médicament pour la SLA, auprès de 60 jeunes autistes, a pour sa part réduit leur irritabilité, leur hyperactivité et leur anxiété de près de 30%.

Comme ces études n’en sont qu’à leurs débuts, Dr Anagnostou ne recommande pas pour l’instant aux parents d’enfants autistes de donner ces médicaments à leurs enfants. «Ils doivent parler à leur médecin pour déterminer si un traitement expérimental serait pertinent pour eux», a souligné la neurologue.

Dr Anagnostou a toutefois espoir qu’au moins un médicament pour l’autisme sera approuvé au Canada d’ici 5 ans, et plusieurs d’ici 10 ans. D’autres médicaments existants seront testés et des nouveaux seront développés sur mesure, affirme-t-elle. Certaines compagnies pharmaceutiques, comme Roche et AMO Pharma, effectuent d’ailleurs des recherches en adoptant une approche similaire.